胎盘由羊膜、叶状绒毛膜、底蜕膜三部分构成。足月妊娠的胎盘多呈圆形或椭圆形，重量约为500克左右，直径16-20厘米，脐带动静脉从其附着处向胎盘边缘发出无数分支。胎盘在维持胎儿在宫内正常生长发育过程中起到非常重要的作用，例如气体交换、营养供应、排出代谢产物、分泌激素、防御功能等。根据经验，临床医生往往把胎盘体积的大小与孕妇的营养状况联系在一起，虽然这并不十分严谨。

为深入的探索营养状况对胎盘体积和功能的影响，荷兰的科学家们进行了一项大型的回顾性研究。该研究的对象是在荷兰阿姆斯特丹市自1943至1947年间（其中1944至1945年的五个月因战争而引发饥荒）的2414例足月单胎分娩者，研究参数为胎儿出生体重、其胎盘厚度/长度/宽度（用于计算胎盘的表面积和体积）等客观指标。

科学家们把收集到大量数据进行了统计学分析，他们发现：与饥荒开始前即分娩的胎儿相比，不论是饥荒中或饥荒结束后的妊娠者其胎盘表面积均明显下降（约为19 cm2），同时胎儿出生体重也有160克左右的减轻，与此一致的是后两者的胎盘功能也有所降低。这就证实了临床医生在长期工作所积累经验的正确性，也为我们阐明了营养水平影响胎盘体积与功能的机制。有趣的是，科学家们还发现：与女胎相比，男胎的胎盘似乎更易受到营养状况的影响。由于所研究样本距今时间太远，且统计学方法也有了较大更新，所以这一观点需要更大样本量的研究来证实。

文献来源：T.J. Roseboom et al. Effects of famine on placental size and efficiency. Placenta; 32(5), 395-399.